比起清末就开始营业的卡尔登，乐乡饭店出现的时间要晚得多。《字林西报行名录》中关于乐乡的记载最早出现在1928年，但此前乐乡已经营业了一段时间。1925年左右，两个美国女人汉密尔顿太太（Mrs. E.V. Hamilton）和斯图尔特太太（Mrs. E. Stewart）从香港来到上海，决定在这里开一家美式风味的餐厅，以她们的家乡菜作为招揽。两人投入了全部积蓄，店址选在九江路13号，靠近江西路口，店名Louisiane，中文名“乐乡”。饭店开始营业没多久就收获了一批忠实的顾客。

1930年代乐乡饭店的大致位置

汉密尔顿厨艺精湛，也懂得如何管理一家餐厅的厨房，同时作为经理人，她对经营餐厅有一套自己的方法。饭店的位置不错，九江路一带分布着很多银行和洋行，离繁华的南京路近在咫尺，交通也十分便利。乐乡全天营业，定价比较有意思：午餐1元5角，晚餐价格相同。当时大部分西餐厅晚餐价格都要更贵一些，20年代西餐厅午餐1元5角已经相当昂贵了，和卡尔登、麦瑞的价格一致，相比之下，晚餐就要便宜一些。这种比较特别的定价方式是因为乐乡最重视的是午市生意，自开业起目标客户就是周边收入不菲的洋行银行的高级职员。在两位女老板的精心打理下，饭店整洁舒适，气氛务必令客人一进门就心生好感，很快成为广受好评的西餐厅，报上称之为上海餐厅中“最可爱的地方”（the cutest place）。

当然对于餐厅来说最重要的还是菜式的水准。乐乡以美式家乡菜、家庭风味作为招牌，日常供应的马里兰炸鸡（Maryland fried chicken）、玉米面包（corn pone）和各种美国传统南方风味的食物都很出色，食材品质也很好，还有不少顾客喜欢乐乡美味的沙拉和牛排。另外，乐乡的茶点如刚出炉的司康饼等等也很受欢迎。这些菜式很多都出自汉密尔顿之手，跟当时常见的那些长袖善舞的经理人不一样，汉密尔顿大部分时间都花在了厨房里。当时的上海人对于美式炸鸡似乎相当有兴趣，除了乐乡，位于兆丰公园附近的惠尔康西菜社也以炸鸡出名，号称是“炸鸡大王”，因为位置相对偏僻，还提供外送服务。后来电台的一则弹词开篇都提到过：“自家做点心做来勿大好吃，还是叫一客惠尔康炸鸡炸得酥。”

最初几年乐乡的顾客以外侨为主，《大陆报》评价这是值得每个月都到访的餐厅，对于那些已经熟悉了各种老牌饭店的人来说，这家餐厅口味新鲜，路过中区的时候很值得去试一试。

1930年代早期的乐乡饭店门口

1930年左右，汉密尔顿的健康出了问题，渐渐力不从心，不久去世。乐乡的发展势头正好，但继任的斯图尔特无论是精力还是资本可能都独力难支，因此出让了部分或者全部股权。从1931年开始，胡雄笙出任餐厅的华经理。渐渐的斯图尔特的名字也从经理人之列消失，不知是不是因为年龄问题退出。此后乐乡一度由胡雄笙和外国经理一同负责，大约在1934-1935年间成为华人独资经营的饭店，胡雄笙继续出任经理。

1930年代乐乡开始在中文报纸上刊登广告，宣传餐厅“完全美式”的风味，同时维持之前的价格不变，早餐7角5分，午餐晚餐仍然是1元5角。

1930年代的乐乡广告

管理层变化没有影响乐乡的营业，生意更见繁盛。胡雄笙原本是报人，交游广阔，接手后延续了之前的经营方针，依旧注重午餐生意。乐乡周边银行林立，江西路一带更是遍布华商银行，客源是很充足的，1930年代洋行写字间的高级职员收入颇丰，并且很多人已经养成了吃西餐的习惯，因此中区附近的西餐厅便宜一点的如海军食堂、青年会西菜部，更好一些的如邓脱摩、乐乡，都是他们经常光顾的地方。还不止于此，上海金融界的很多重磅人物如贝祖诒、胡祖同、卢润泉等人也都是乐乡的常客。业界前辈傅筱庵已经不大在外面走动，但他很喜欢乐乡的菜，胡雄笙可能跟他是宁波同乡，关系不浅，傅筱庵经常跟朋友一起出现在饭店，乐乡甚至还有他自备的藤椅。

当然除了银行中人，乐乡在社会上也有很好的名声。在喜爱西餐的上海顾客眼中，虽然乐乡开设时间较晚，但已足以和老牌的沙利文餐厅齐名。1930年代前期，二马路（九江路旧称）乐乡是一家可以和著名的供应法餐的麦瑞饭店相提并论的西餐厅。从清末一品香时代开始，上海绝大多数西餐厅供应的其实都是中式西菜，而乐乡与麦瑞则属于口味比较道地的真正的西餐厅。范烟桥笔下南京政府的部员日常讨论的问题之一就是这两家饭店哪家的菜味道更好。多年后，著名报人唐大郎仍不时想起1932年左右自己跟要好的女友“屡屡餐于市楼，麦瑞乐乡，为吾二人恒至之地”。这样的口碑其实都是在说乐乡和麦瑞的美味以及时髦。1933年有一段时间，每天中午都有开着湖色跑车的华服少女独自来乐乡吃饭，当时一个人到西餐厅用餐的年轻女性还是很罕见的，因此引发了不少食客的好奇心。

美式风味、名流和时髦美女的加持，使得乐乡越来越受人关注，与之有关的消息也不时见于报端，比如原先的收银员是个美丽的欧洲女郎，她辞职后的继任者是中国人，但据说是原先南洋烟草公司巨商简照南的女儿简贞一。比如乐乡老板胡雄笙和供应牛肉的商贩发生肢体冲突闹上法庭。这些真真假假的消息也都增加了乐乡的知名度。

1940年前《上海行号路图录》上的乐乡饭店

1934年，胡雄笙觉得顾客每天川流不息，原先的店铺有点小了，于是他决定拓展门面，租下西邻的洋房，经过整顿装修，又增设了冷气设备和热水汀，于7月下旬再度开幕。没想到世事难以预料，多年来乐乡始终是座中客常满的，重新开业之后忽然变得门庭冷落起来。胡雄笙的整修计划不能说没有道理，因为这个时候正是上海餐饮行业开始更新设备的时节，他的感觉还是很敏锐的。

但是这次整修花了一大笔钱，胡雄笙为了筹措资金，以店铺为抵押向中国通商银行借了钱。既然生意大不如前，乐乡开始发售折扣餐券，希望能尽快回笼资金。不过在客流没有明显恢复的情形下，这大概不是个好主意。之后为了偿付贷款，胡雄笙努力寻找外界资金支持，提出参股之后可以享有丰厚利息。凭着乐乡多年的好口碑，他也确实找到了几位愿意投资的股东，不过营业和装修之前比依然很有差距，每次获得的资金都只能继续维持却无法扭转局面。

到了1935年上半年，表面上乐乡的生意还不错，不过有顾客开始发觉不大对，来的客人大多用折扣券付账，饭店之前一向以菜式精美著称，这时候水准明显下降，有人应邀赴宴，觉得“菜肴既不甚丰美，侍仆又凌乱无序”，与乐乡的盛名不符。夏天的时候开始有消息说乐乡从年初开始积欠房租，店铺营业尚可，但胡雄笙挥霍无度。其实直到这个时候他仍然在努力寻找新的股东将饭店维持下去，但这些传言散播开来，原本有意的投资人自然改变了主意，同时众多的供货商担心收不回钱，纷纷上门索讨。8月间，因为店铺拖欠当年的房租，乐乡被法院查封，胡雄笙也躲了起来。这下股东和银行都提起了诉讼要求还钱。最后法院于1936年初将乐乡拍卖。

开设于1920年代中期的美式西餐厅乐乡饭店就此结束了十年营业，不过还有个尾声：宁波商人郑才泉买下了乐乡，沿用这个店名继续在原址营业。他有丰富的西菜业经验，曾经管理过中央西菜社和大中华、东方、中国国货公司的西菜部。这些饭店也都比较有名，不过经营的大多是中式西菜。1936年以后，九江路江西路口的乐乡饭店还是继续存在的，依然是一家西餐厅，只是菜式完全改过了。有顾客叫冷盆的时候，看到端上来的是烤子鱼和乌贼，忍不住觉得好笑。这时的乐乡基本变成了一家中式西菜馆，不过地址优势明显，也依然拥有自己稳定的客户群，比如1940年，著名导演黄佐临女儿满月请客，就选在乐乡设宴招待话剧界的众多演员。这家店一直营业到1940年代前期或中期。