一种如今鲜为人知的莱姆病近亲——回归热，曾是早期文明的灾祸。这种由回归热疏螺旋体引发的疾病会让人剧烈头痛和反复高热，不及时治疗将损害器官甚至导致死亡。与麻风病和鼠疫等其他困扰古代世界的疾病类似，人们曾认为它在大约1.1万年前农业与驯化开始时，抓住了从动物传染给人类的机会。

5月22日发表于《科学》的一篇论文追溯了这种细菌曲折的进化史，提出回归热实际流行于青铜时代金属工具出现的时期。来自古代细菌基因组的证据表明，约5000年前，也许是欧洲人开始穿羊毛衣物的时候，这种病原体从通过蜱虫在哺乳动物间传播的广适性病原体，转变为专门通过人体虱传播的特化病原体。

引发回归热的细菌通过人体虱传播。图片来源：TOMASZ KLEJDYSZ/SHUTTERSTOCK

该研究还表明，其他被认为与农业起源相关的疾病，实际上在数千年后才开始暴发——当时的人口日益密集，人们更多地利用奶制品和羊毛等“次要”动物产品。尽管人类放牧已有数千年历史，但论文合著者、英国伦敦大学学院的考古遗传学家Pooja Swali解释说：“青铜时代让人们与家畜及其体表寄生虫的接触更加密切。”

为探究疾病起源，Swali团队从过去5000年英国数百具遗骸的古DNA数据库中搜寻疏螺旋体基因。患者死亡时，血液中的细菌会在牙根处留下DNA的痕迹。他们从部分古人类牙齿样本中检测出回归热疏螺旋体，该菌与引发莱姆病的细菌同源。经重新采样，研究者成功复原并重建了4个距今2300年至600年的细菌基因组。“他们获得的测序深度令人惊叹。”英国剑桥大学的病毒学家Charlotte Houldcroft评价说。

通过比对不同时期古人类牙齿样本，Swali团队描绘出回归热疏螺旋体基因组随时间推移的演变与缩减。回溯显示，该菌约6000年前从其蜱传祖先中分化而出。之后，约5000年前，随着适应只通过体虱感染给人类，它开始丢失通用基因。“它们同时在适应人类与虱宿主。”爱尔兰都柏林大学的遗传学家Kevin Daly指出，“实时观测这一过程令人震撼。”

该发现与丹麦哥本哈根大学遗传学家Martin Sikora 2023年未公布的预印本研究相互印证。Sikora团队筛查了3.7万年来千余份欧洲古基因组后发现，约5000年前，回归热疏螺旋体感染率激增。同时，由动物宿主传播的麻风病与鼠疫杆菌也在此时期显著增加——这比许多学者认为的晚了数千年。

这波疾病浪潮发生于技术创新的时代，即金属工具兴起与羊毛衣物普及。Swali指出，羊毛衣物为体虱提供了藏匿、繁殖与人际传播的温床，促使病原体向虱媒方向演化。

厘清疾病驱动因素，如与动物密切接触、密集利用动物产品，与同期人口密度增长的关系并非易事。“可能是城市化或广义农业，而非集约化驯养推动了这一进程。”Daly分析，“这是整个领域正在探索的问题。”

5000年前促使细菌强效传播的基因变异，为疾病演化传统观点带来了警示。“公众普遍认为病原体会随时间推移趋于温和，现在古今数据均显示事实并非如此。”Houldcroft指出。

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.adr2147

（原标题为《5000年前羊毛衣物助推致命疾病传播》）