没错，就是从鼻子的功能——

嗅觉

开始。

相信大家都有过类似的嗅觉体验——

刚修剪过的草坪留下的青草味；阳光晒过的被子味儿；游泳池的氯味儿，厕所的氨味儿，嘴巴里流血了一股铁味儿；以及，爱人或熟悉的人身上独特的气味……

图源：网络

虽然但是，如果要给视觉，听觉，味觉，触觉、嗅觉的重要性排个序，大部分人可能会把嗅觉排在最后。一项英国的调查显示：嗅觉被认为是最不重要的感官。[1]

但其实，嗅觉的重要性和人类嗅觉的强大程度，都被远远低估了。

嗅觉，一个被低估的感官

人类的嗅觉远比我们以为的敏锐，而且对生活的影响比想象中更大。

嗅觉，是人体的「预警系统」

它能帮我们察觉火灾的烟、变质食物的酸臭，或天然气泄漏等有害气体。

比如，天然气中添加的乙硫醇，就是为了让人能闻出泄漏味。人类对它极其敏感——一个奥运泳池里滴入三滴，就能闻到，浓度仅为十亿分之 0.2。[2]

很多人觉得人类嗅觉比不上猫狗，确实没那么敏锐，但其实研究发现，人类能分辨的气味可能高达 1 万亿种，远超过去认为的 1 万种。[3]

图源：丁香医生设计团队

「嗅觉」与「味觉」密切相关

气味有两条「入口」：一条从鼻子吸入，一条则是吃东西时，香气从喉咙后方飘进鼻腔。[4]

所以一旦感冒鼻塞，这条通道被堵，嗅觉细胞收不到信息，饭菜就变得「没味儿」了。

很多人说「尝不出味道」，其实问题常常出在嗅觉，而不是味觉本身。失去嗅觉后，连巧克力和橘子都尝起来差不多。

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在选择伴侣这件事上，嗅觉也默默起作用

每个人的体味都不同，尤其腋下、私密部位会分泌带有上百种化学成分的物质，经皮肤细菌「加工」后，变成独一无二的「气味指纹」。[6]

你喜欢一个人，很可能就是喜欢 TA 的味道。

图源：丁香医生设计团队

如果一个人失去嗅觉，带来的影响远不止「闻不到」那么简单。

嗅觉受损，会悄悄改变你的饮食习惯

失去嗅觉后，有人吃得少了，体重下降；也有人为了追求刺激，吃得更多、口味更重，体重反而增加。

还有人会不自觉加更多盐来「提味儿」，但如果本身有高血压或肾病，这种做法可能反而有害健康。[4]

嗅觉丧失，也会影响情绪

很多人在失去嗅觉后，会长期情绪低落，甚至出现抑郁。

新冠期间，不少患者因此出现情感疏离、食欲紊乱，连吃饭喝水都变得没滋没味。[5]

嗅觉之所以这么重要，嗅觉的损失甚至丧失带来的后果也比我们想象的严重，是因为它在大脑中的位置很特殊。

嗅觉是通往大脑的「高速通道」

是情绪、记忆、食欲的纽带

相比视觉、听觉等感官，嗅觉走的是一条「直通大脑」的特殊通道。

它跳过中转站丘脑，直接把信号送进与情绪、记忆、决策有关的大脑区域。

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嗅觉是唯一无需「中转」，就能直达大脑情绪和记忆中枢的感官。所以很多气味我们意识不到，却能唤起强烈的记忆——一闻到，就瞬间回到某个场景或想起某个人。

图源电影《香水》

此外，嗅觉减退或丧失，常常是其他疾病的信号，比如自然老化、脑外伤、多发性硬化症，甚至高血压（可能损伤鼻腔血管）。[4]

近年来也有新研究指出——

嗅觉灵敏度和大脑认知功能之间

存在一定的相关性

● 嗅觉变差的人，大脑中不仅嗅球萎缩，连海马体和前额叶等认知相关区域也会出现萎缩。[7]

● 德国 7000 人研究发现：嗅觉越弱，记忆、注意力和语言等能力也越差。[8]

● 美国研究甚至发现：光靠闻气味的能力，就能预测谁更可能得认知障碍。[9]

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衰老是导致嗅觉退化的重要因素，40 岁，嗅觉就开始走下坡路，50 岁左右就能看到明显变化。[13] 在 65 ～80 岁人群中，超过一半的人有显著嗅觉功能减退；80 岁以上这个比例可能达到 75%。[12]

有些人嗅觉变差，其实不是因为年纪，而是身体出了状况。比如 肥胖、糖尿病、高血压，甚至营养不良，都可能在悄悄影响你的嗅觉。

好消息是：嗅觉退化来得早，但通过训练，还能帮大脑「逆转」一点。

「闻一闻」，让大脑更灵敏

嗅觉可以训练，效果还真不错！

至少有 18 项研究发现，坚持「闻气味」训练，不仅能减缓认知退化，还能让大脑像海马体等区域体积回弹——因为「一起被激活的神经元，会互相连线」，等于在给大脑「重建高速公路」。[10]

更妙的是：你甚至不用清醒着训练。

科学家发明了一种睡眠嗅觉装置，睡觉时会释放 40 种气味。60～85 岁老人用 6 个月后，语言记忆力提升了 226%。[11]

嗅觉训练，就是对抗大脑退化的一剂温柔干预。

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我们能做什么？

嗅觉不是一旦退化就无药可救，它像肌肉一样，可以通过训练变得更敏锐。

这种训练很简单——不用设备、不花钱、不跑医院。每天早晚各 1 分钟，找四种你熟悉或喜欢的气味，比如：

● 柠檬皮

● 干玫瑰

● 丁香精油或香料

● 桉树叶或薄荷油

● 柑橘

闭上眼睛，每种气味闻 10 秒，专注感受它的强度、温度、刺激感，有点像是「闻气版冥想」，作用在大脑的嗅觉区域。

特别是中老年人，如果常常闻不到这些味道，同时还伴有记忆力变差，建议及早做认知筛查。

同时，也别忘了保护鼻子：

● 不吸烟，避开油烟和空气污染

● 治疗鼻炎、鼻窦炎等基础病

● 室内保持湿润，避免鼻黏膜干裂

年轻人们，最近秋天空气清爽，路边植物气味日渐丰富，别急着刷手机，不如用鼻子「走一走」；有空去山里走走，激活嗅觉，也能改善心情。

嗅觉虽小，是我们感知世界的重要通道，也可能是脑健康的第一道预警。别等它迟钝，才想起它的存在。

本文审核专家

参考文献

[1]https://jamanetwork.com/journals/jamaophthalmology/article-abstract/2752217

[2]Odorant evaluation: a study of ethanethiol and tetrahydrothiophene as warning agents in propane | Environmental Science & Technology

[3]C. Bushdid, M. O. Magnasco, L. B. Vosshall, A. Keller, Humans can discriminate more than 1 trillion olfactory stimuli. Science 343, 1370–1372 (2014).Google Scholar

[4]Smell (Olfactory) Disorders—Anosmia, Phantosmia & Others | NIDCD

[5]https://www.nature.com/articles/s41598-021-99627-9

[6]The Hidden Power of Scent | Scientific American

[7]Gray and white matter reduction in hyposmic subjects--A voxel-based morphometry study - PubMed

[8]Olfactory function is associated with cognitive performance: results from the population-based LIFE-Adult-Study - PubMed

[9]Olfactory Measures as Predictors of Conversion to Mild Cognitive Impairment and Alzheimer&;s Disease - PubMed

[10'Does Olfactory Training Improve Brain Function and Cognition? A Systematic Review | Neuropsychology Review

[11]Frontiers | Overnight olfactory enrichment using an odorant diffuser improves memory and modifies the uncinate fasciculus in older adults

[12]Frontiers | The influences of age on olfaction: a review

[13]Initiation of the age-related decline of odor identification in humans: A meta-analysis - PubMed

[14]https://www.newscientist.com/article/2479542-why-honing-your-sense-of-smell-could-keep-you-sharp-as-you-age/

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原标题：《大脑变老的迹象，竟是从鼻子开始的！》

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